Брачное пари - Страница 62

Констанция не знала, что делать. Проще всего было согласиться на брак и официальное объявление. Этого хотели все, и ей не придется опасаться за свою репутацию. Может быть, через какое-то время Доминик полюбит ее. Разве так не бывает? Наверняка были пары, вступившие в брак потому, что так решили родители, а потом, с течением времени, полюбившие друг друга. Но нет, Констанция не могла себя обманывать. Доминик вступает в брак против своей воли и против воли своих родителей. В результате этого брака не только он будет жить в стесненных обстоятельствах, пострадает и его семья.

При таких условиях брак станет для Доминика источником постоянного раздражения. Каждый раз при виде Констанции он будет вспоминать, что не выполнил долг перед семьей, не освободил поместье от долгов — и все из-за нее. Вряд ли можно ждать, что он полюбит ее. Скорее он будет ненавидеть ее. Она не должна уступать и выходить за него замуж, решила Констанция. Она должна быть тверда в своем решении. Но что она может сделать? В конце недели Доминик официально объявит о помолвке, и тогда пути назад уже не будет. Люди могли с недоверием отнестись к его сегодняшнему заявлению, но официальное объявление — это совсем другое дело. Если после этого кто-то из них откажется вступить в брак, разразится скандал.

Констанция понимала, что должна удержать Доминика от объявления о браке. Наверное, единственный способ сделать это — покинуть Рэдфилд. Он же не сможет сделать объявление, если «невесты» не будет рядом. Может быть, тогда он поймет, насколько серьезно настроена Констанция против этого брака.

Проблема состояла в том, что Констанция не знала, как ей уехать отсюда. Дядя и тетя отказались отпустить ее в Лондон, им слишком нужна была эта свадьба, а у самой Констанции не было денег, чтобы нанять карету. Почти все свои скудные сбережения она потратила на наряды. Чтобы получить деньги, вложенные ею в различные фонды, ей потребуется несколько дней. Она могла бы, конечно, занять у Франчески скромную сумму и уехать, скажем, в почтовой карете.

Однако Констанция подозревала, что в этом Франческа ей помогать не будет. Разве она не сказала несколько часов назад, что Констанция должна доверять Доминику и позволить ему самому принять решение? Каландра очень хорошо относилась к ней, но Констанция не могла себе представить, что занимает у той деньги на побег. Больше ей обратиться было не к кому.

Тем вечером Констанция рано ушла к себе. Трудно было вежливо улыбаться, когда мысли заняты решением многочисленных проблем. К тому же она устала от бесконечных расспросов.

Когда Констанция поднималась по лестнице, ее окликнул лакей:

— Мисс?

Она вопросительно посмотрела на него.

— Его светлость просит вас пройти в его кабинет, — сказал лакей с поклоном.

— Лорд Лейтон? — удивленно спросила Констанция. Она оставила Доминика в музыкальной гостиной за беседой с сэром Люсьеном и Франческой.

— О нет, мисс, прошу прощения. Лорд Селбрук.

Констанция уставилась на него с еще большим изумлением.

— Я… да, конечно, спасибо.

— Проводить вас, мисс? — спросил слуга, неверно истолковав ее замешательство.

— Да, пожалуйста.

Констанция следовала за лакеем, и мысли ее беспорядочно метались. Что нужно от нее отцу Доминика?

Лакей постучал, открыл дверь для Констанции, впустил ее и закрыл за ней дверь. Она посмотрела на лорда Селбрука, сидевшего за огромным письменным столом из красного дерева. Он встал и указал на стоявшие у стола кресла с прямыми спинками.

— Прошу вас, мисс Вудли, садитесь.

Констанция опустилась в кресло, чувствуя, как ее желудок сжимается в тугой узел. Комната производила сильное впечатление — повсюду темное дерево и массивная мебель. Сам граф, с его суровым лицом и чопорностью, был не менее впечатляющ. Подождав, пока Констанция усядется, он опустился в свое кресло за столом. Констанция вдруг подумала, что граф намеренно хочет смутить ее, и решила не показывать ему свою растерянность. Лорд Селбрук долго молчал. Констанция, нацепив на лицо вежливое выражение, ждала.

— Полагаю, вы знаете, зачем я пригласил вас, — сказал наконец граф.

— Нет, милорд, боюсь, что не знаю, — спокойно ответила Констанция.

— Вы должны понимать, что этот брак — не то, что я хотел бы для своего сына.

— Да.

— Но Доминик, как всегда, упрям.

— Он человек принципов, — согласилась Констанция.

— Называйте это как вам будет угодно, — пожал плечами граф. — Я решил, что мне будет легче иметь дело с вами, чем с моим сыном. Вы, надеюсь, более благоразумны и понимаете, что будет наилучшим решением для вас.

Он пытался отговорить ее от брака с Домиником, подумала Констанция. Какая ирония… граф хотел, чтобы Констанция сделала то, что она и так собиралась сделать. Ей следовало бы согласиться и попросить графа предоставить ей экипаж для отъезда в Лондон. Однако его поведение и отношение к ней и Доминику вызвали у Констанции жгучее желание поступить наперекор его воле.

— Я прекрасно понимаю, что вы возлагаете определенные надежды на этот брак, — сказал граф, сцепив кончики пальцев, — и не ожидаю, что вы откажетесь от него без некоторой компенсации. Я готов вам ее предоставить.

Констанция уставилась на него.

— Вы предлагаете мне деньги в обмен на Доминика?

— Конечно.

Лорд Селбрук достал из ящика небольшой кожаный мешочек и бросил его на стол. Развязав тесемки, он высыпал на стол пригоршню золотых монет. Констанция посмотрела на них и перевела взгляд на графа. Она была так поражена его предложением, что утратила дар речи.